Las medusas ya habían evolucionado hace 500 millones de años

El Museo Real de Ontario (ROM), en Canadá, ha identificado la medusa nadadora más antigua del registro fósil con la recién bautizada 'Burgessomedusa phasmiformis'.

Las medusas pertenecen al grupo de los medusozoos e incluyen las actuales medusas caja, los hidrozoos, las medusas pedunculadas y las medusas verdaderas. Los medusozoos forman parte de uno de los grupos de animales más antiguos que han existido, denominado Cnidaria, grupo en el que también se incluyen los corales y las anémonas de mar.

La Burgessomedusa demuestra de forma inequívoca que las medusas grandes y nadadoras con el típico cuerpo en forma de platillo o campana ya habían evolucionado hace más de 500 millones de años, según publican los autores en la revista 'Proceedings of the Royal Society B'.

Los fósiles de Burgessomedusa se conservan excepcionalmente bien en el Esquisto de Burgess teniendo en cuenta que las medusas están compuestas de agua en un 95% aproximadamente. El ROM conserva cerca de doscientos ejemplares en los que pueden observarse notables detalles de anatomía interna y tentáculos, con algunos ejemplares que alcanzan más de 20 centímetros de longitud. Estos detalles permiten clasificar a la Burgessomedusa como un medusozoo. En comparación con las medusas actuales, la Burgessomedusa también habría sido capaz de nadar libremente y la presencia de tentáculos le habría permitido capturar presas de gran tamaño.

"Aunque se cree que las medusas y sus parientes son uno de los primeros grupos animales que han evolucionado, ha sido muy difícil localizarlas en el registro fósil del Cámbrico. Este descubrimiento no deja lugar a dudas de que ya nadaban en aquella época", afirma Joe Moysiuk, coautor y doctorando en Ecología y Biología Evolutiva por la Universidad de Toronto.

Este estudio, que identifica a la Burgessomedusa, se basa en especímenes fósiles descubiertos en el Esquisto de Burgess y hallados en su mayoría a finales de los años ochenta y noventa bajo la dirección del antiguo conservador de paleontología de invertebrados del ROM, Desmond Collins. Demuestran que la cadena alimentaria del Cámbrico era mucho más compleja de lo que se pensaba, y que la depredación no se limitaba a grandes artrópodos nadadores como Anomalocaris.

"Encontrar animales tan increíblemente delicados conservados en capas de roca en la cima de estas montañas es un descubrimiento maravilloso. Burgessomedusa aumenta la complejidad de las redes tróficas del Cámbrico y, al igual que Anomalocaris, que vivía en el mismo entorno, estas medusas eran eficientes depredadores nadadores --afirma el doctor Jean-Bernard Caron, coautor del hallazgo y conservador Richard Ivey de Paleontología de Invertebrados del ROM--. Esto añade otro linaje notable de animales que el Esquisto de Burgess ha conservado como crónica de la evolución de la vida en la Tierra".

Los cnidarios tienen ciclos vitales complejos con una o dos formas corporales, un cuerpo en forma de jarrón, llamado pólipo, y en los medusozoos, un cuerpo en forma de campana o platillo, llamado medusa o medusa, que puede nadar libremente o no. Aunque se conocen pólipos fosilizados en rocas de unos 560 millones de años de antigüedad, no se conoce bien el origen de la medusa. Los fósiles de cualquier tipo de medusa son extremadamente raros.

En consecuencia, su historia evolutiva se basa en estadios larvarios microscópicos fosilizados y en los resultados de estudios moleculares de especies vivas (modelización de los tiempos de divergencia de las secuencias de ADN). Aunque también se han encontrado algunos fósiles de medusas nadadoras en el Esquisto de Burgess y en otros yacimientos del Cámbrico, y pueden parecerse superficialmente a medusas medusozoicas del filo Cnidaria, las medusas nadadoras pertenecen en realidad a un filo de animales bastante distinto llamado Ctenophora. Los informes anteriores sobre medusas nadadoras del Cámbrico se reinterpretan como ctenóforos.

Los yacimientos de fósiles del Esquisto de Burgess se encuentran en los Parques Nacionales de Yoho y Kootenay y están gestionados por Parks Canada. Parques de Canadá se enorgullece de trabajar con los principales investigadores científicos para ampliar el conocimiento y la comprensión de este período clave de la historia de la Tierra y compartir estos sitios con el mundo a través de excursiones guiadas galardonadas. El Esquisto de Burgess fue designado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1980 debido a su valor universal excepcional y ahora forma parte del mayor Patrimonio de la Humanidad de los Parques Canadienses de las Montañas Rocosas.