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viernes, marzo 29, 2024

Cuentos de Terror: Linterna

Linterna

Cuando tenía diez años, todos los niños de mi vecindario se reunían tarde en la noche para jugar un juego de Flashlight Tag. Sabes lo que es Flashlight Tag, ¿verdad? Es casi igual que Tag, excepto que lo tocas en la oscuridad y la persona que es “él” tiene una linterna para buscar gente. Si ven a alguien, todo lo que tienen que hacer es gritar el nombre de la persona para “etiquetarlo”.

Una noche, estaba muy oscuro y el cielo estaba nublado y nublado. La mayoría de la gente tenía las cortinas cerradas, así que el vecindario estaba casi en completa oscuridad. Era el momento perfecto para esconderse.

Detrás de las casas de mi lado de la calle, había una larga franja de bosque. Eso marcó el límite para el juego en ese lado del camino. Podías correr por cualquier patio trasero, pero no se te permitía esconderte en el bosque. Era demasiado difícil encontrar a alguien allí y era muy fácil tropezar con las ramas de los árboles o acabar con el roble venenoso. Por supuesto, esta regla era frecuentemente ignorada cuando los niños tenían miedo de ser atrapados. Se agachaban en los arbustos por un minuto o se escondían detrás de los árboles para evitar ser vistos y etiquetados.

A los que nos escondíamos a veces nos gustaba asustarnos unos a otros en la oscuridad saltando de la nada y haciéndonos gritar unos a otros, delatando nuestras posiciones. Estaba escondido en un patio trasero a dos casas de mi casa. La familia que vivía allí tenía una casita de juegos y un columpio para su hija. Periódicamente me agachaba bajo los columpios cada vez que veía que se acercaba el rayo de la linterna.

De repente, alguien se acercó a la esquina de la casa y me apuntó con una linterna casi directamente a mí. Salté del rayo de luz y corrí hacia el borde del bosque. Cuando llegué allí, esperé por si me veían y me iban a gritar por hacer trampa. El rayo de luz pareció explorar el columpio, y luego vino en mi dirección.

Por un segundo me pregunté si había atraído la atención del dueño de la casa. La mayoría de los padres de la cuadra sabían de nuestros juegos de etiquetas de linternas, pero a algunas personas no les gustaba que los niños jugaran en su jardín. Me agaché en la hierba y esperé a ver quién era.

La persona hizo brillar la luz en mi cara y yo levanté mi mano para proteger mis ojos. Lo espeluznante fue que nunca dijeron una palabra, sólo me iluminaron con esa luz.

“¡Me has pillado!” Exclamé, con la esperanza de que si fuera un propietario, se dieran cuenta de que yo creía que eran la etiquetadora de la linterna. Entonces me di cuenta de que dos casas más abajo, la gente gritaba y que el rayo de luz de la linterna del tipo del “eso” los perseguía por todas partes.

Me levanté y traté de ver quién me estaba iluminando. Se quedaron ahí parados, sin moverse, sin decir nada. Me sentí un poco asustada.

“Perdón por jugar en tu jardín”, dije tontamente.

La persona comenzó a caminar hacia mí. Algo no estaba bien, así que empecé a caminar hacia el borde del patio. La persona no dejaba de iluminarme y se dirigía hacia mí.

Corrí.

Cuando miré hacia atrás, la persona con la linterna también estaba corriendo, y era un adulto, mucho más grande y más rápido que yo. Ahora me sentía asustada, sin saber por qué esta persona me perseguía. Estaba corriendo hacia donde habían estado los otros niños, pero ya se habían ido. Parecía que éramos yo y la persona con la linterna. Así que giré a la derecha y me metí en el bosque.

Me tiré al suelo, luego me retorcí bajo un anillo de arbustos gruesos y me acurrucé. Pude ver la linterna en el bosque conmigo, mirando a mi alrededor. Podía oír los pasos de la persona rompiendo palos y crujiendo sobre agujas de pino. No sabía quién era ni por qué me perseguían. Sólo quería volver con los otros niños.

Eventualmente, la persona con la linterna se adentró más profundamente en el bosque y me arrastré silenciosamente hasta el borde de los árboles, como un ratón. Cuando me levanté y corrí hacia la calle, fui inmediatamente atrapado por la persona que era “eso”, pero no me importó. Gritó, diciéndome que yo era ahora “eso” y traté de decirle que había alguien más con una linterna deambulando por el bosque, pero se fue a la oscuridad gritando “¡Nada de espaldas!”.

“¡No vayas al bosque!” Grité, pero nadie respondió. Por supuesto, cualquier niño que me escuchara asumiría que estaba hablando de no hacer trampas en el juego, pero estaba sinceramente preocupado por esa persona con la linterna que estaba vagando por ahí. Por supuesto, ahora tenía una linterna propia, así que pensé que debía ir a ver si podía averiguar quién era, sólo para sentirme mejor.

Volví detrás de la misma casa de la que acababa de venir y un montón de sombras risueñas corrieron fuera de la vista hacia los patios vecinos. Los ignoré y me dirigí directamente a los árboles. No podía ver ninguna otra luz allí, así que pensé, tal vez la persona se fue a casa. No sabía si eran hombres o mujeres, pero no podía imaginarme a ninguna mujer caminando por el bosque por la noche.

Así que me puse a jugar de nuevo, aunque ansioso por la idea de que había alguien que deambulaba por el bosque y que no parecía estar jugando el juego con nosotros. Corrí a través de la calle y perseguí a la gente a través de los patios traseros, pero después de un tiempo encontré los lotes vacíos y me di cuenta de que debían haber vuelto a cruzar la calle. Volví corriendo y estaba explorando el patio trasero de los Beeches. La Sra. Beeche tenía un tendedero con un montón de sábanas secas, y a su hija Charlotte le gustaba esconderse entre las sábanas y quedarse cerca de casa por si se asustaba demasiado de la oscuridad. Era sólo un año más joven que yo.

Me pareció oír algo en la línea de árboles, así que me acerqué y agité la linterna para adentrarme en el bosque.

“¡Mantente fuera del bosque!” Recuerdo haber gritado. Agité la linterna un par de pases más y luego vi a alguien a lo lejos. Mantuve la luz sobre quienquiera que fuera. Eran difíciles de distinguir, pero me pareció que era Charlotte. Tenía el pelo castaño que su madre insistía en mantener a lo largo de los hombros y llevaba una sudadera de color púrpura intenso, así que tenía que ser ella.

“¡Charlotte, te veo!” Grité.

Ella se quedó ahí parada. Sostenía la luz sobre ella y la llamaba de nuevo, pero no parecía moverse. Estaba parcialmente oscurecida por un árbol y me miró. La distancia entre nosotros era suficiente para que yo no pudiera ver si estaba parpadeando o no, pero su cabeza estaba en un ángulo como si me estuviera mirando alrededor del maletero y su boca estaba ligeramente abierta. De vez en cuando se movía o se retorcía. Era un movimiento realmente extraño.

“¡Charlotte! ¡Sal de ahí!” Grité. “¡Todos! “¡Charlotte es todo, pero no quiere salir del bosque!”

Mi amigo Dustin y algunos otros niños aparecieron detrás de mí y empezaron a unirse a mi grito para que Charlotte saliera.

“¿La ves?” Le pregunté.

“Sí, está detrás de ese árbol. Charlotte, ven aquí!” Dustin dijo, pero ella no quiso venir. “Charlotte, ¿estás bien? ¡Ven aquí, tonto!”

Pareció pararse derecha por un momento, y luego desapareció detrás del árbol. Podíamos oír el movimiento, pero parecía que se alejaba en vez de acercarse a nosotros. Dustin empezó a gritar el nombre de Charlotte de nuevo y se fue caminando por el bosque tras ella. Le di la linterna para que se la llevara. Me asusté de nuevo, porque todo esto parecía surrealista. Fui a la casa de Charlotte y llamé a la puerta trasera hasta que su padre respondió.

“Sr. Beeche, Charlotte no saldrá del bosque, y estoy preocupado por ella”, le dije.

No estaba seguro si me tomaría en serio, pero enrolló su periódico y desapareció en el armario detrás de la puerta por un momento antes de regresar con una linterna enorme.

“Muéstrame dónde está”, dijo, así que lo llevé al bosque y le señalé dónde la había visto.

“Estaba junto a ese árbol”, le dije, “pero no quiso salir y actuaba como si estuviera enferma o algo así”.

Un grupo de los otros niños seguían gritando su nombre y pude ver el rayo de luz de la linterna de Dustin moviéndose a través de los árboles. El Sr. Beeche fue tras él.

Exploraron el bosque durante quince o veinte minutos y el Sr. Beeche comenzó a enojarse mucho. Lo oíamos gritarle a Charlotte, amenazándola con todo tipo de castigos si no volvía a casa en ese instante. Para entonces, el juego había terminado y todos los niños se quedaron parados en el patio trasero y observaron. Dustin volvió corriendo de los arbustos con una linterna muerta. Eventualmente, el Sr. Beeche regresó del bosque.

“Se acabó el juego, niños”, dijo, “Vayan a casa y pregúntenle a sus padres si pueden ayudarme a buscar a mi hija. Y diles que traigan linternas”.

Todos corrimos a casa. Mi padre salió con tres linternas diferentes. Mi madre fue y encendió todas las luces de las habitaciones traseras y abrió las cortinas y las persianas para ayudar a iluminar el patio trasero. Me senté en el sofá muy molesto y ella eventualmente regresó y me abrazó y se sentó conmigo mientras le contaba acerca de la persona con la linterna que me perseguía y de cómo pensé que tal vez Charlotte se había topado con él.

El Sr. Beeche había entrado y llamó a la policía para denunciar la desaparición de su hijo. Cuando la policía apareció, trajeron perros con ellos y marcharon por el bosque, revisando todo a fondo. No la encontraron.
Mi madre le dijo a mi padre lo que yo le había dicho. Se lo dijo a un oficial de policía y terminé dando una declaración. Fueron a la casa tres puertas abajo y tocaron, pero la gente que vivía allí había estado dormida y no sabía quién había estado en su patio trasero. La policía llamó a todas las puertas del barrio, haciendo preguntas, pero nadie parecía saber nada.

En el otro extremo del bosque, había una carretera secundaria que era utilizada principalmente por los camiones madereros. Dos días después, al otro lado de la carretera maderera, en un terraplén que terminaba en un arroyo, encontraron a Charlotte. Su cuerpo había sido metido en un tubo de desagüe. Mis padres no me dijeron nada al respecto. Pensaron que me molestaría demasiado.

En la escuela, al día siguiente, Dustin me dio todos los detalles. Dijo que cuando la encontraron, le rompieron el cuello y la habían apuñalado varias veces.

Era lo más horrible que había pasado en nuestra pequeña ciudad. La policía bloqueó el camino de la tala y pasó meses rastreando a los madereros y camioneros que lo usaban con frecuencia. Hubo un toque de queda durante meses y nuestros padres nos dijeron que ya no se nos permitía jugar a las etiquetas de las linternas. No discutimos con ellos.

Lo que me deja temblando hasta hoy es el recuerdo de la cara de Charlotte, colgada detrás del árbol, los ojos vidriosos, la boca abierta…. A veces me pregunto si en ese momento ya estaba muerta y alguien estaba sosteniendo su cuerpo sin vida, tratando de atraerme hacia el bosque….

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